Alrededor de 16.000 botellas de plástico se producen cada segundo. En 2016, más de 480 mil millones de botellas de plástico se vendieron en todo el mundo.
La magnitud del problema es tal, que algunos ambientalistas consideran que rivaliza con el cambio climático. Los residuos plásticos no son sólo una plaga en el paisaje, sino un grave problema que está interrumpiendo los sistemas naturales de los que depende nuestra propia existencia como humanidad.
Un ejemplo es el plástico que entra en la cadena alimenticia. Gran parte del plástico en el océano está molido en pequeños fragmentos. Estos fragmentos son comidos por los peces, que son comidos por nosotros. Un estudio de investigadores en Bélgica encontró que los consumidores regulares de mariscos ingieren hasta 11.000 fragmentos de plástico al año.
Quizás el mayor contribuyente a la contaminación plástica es la industria global de bebidas. Alrededor de 16.000 botellas de plástico se producen cada segundo. En 2016, más de 480 mil millones de botellas de plástico se vendieron en todo el mundo, y el número está aumentando rápidamente. Coca-Cola solo produce 100 mil millones de bebidas embotelladas al año.
La ubicuidad de los plásticos en la economía global es el resultado de elecciones hechas por corporaciones globales, no por los consumidores.
En la primera parte del siglo 20, era la norma para las bebidas que se venden en botellas de vidrio que fueron diseñados para su reutilización. Incluido en el precio de bebidas como Coca-Cola estaba un pequeño depósito, que era devuelto a los clientes cuando la botella era retornada.
Todo esto cambió en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando el mercado global de bebidas fue cada vez más dominado por grandes corporaciones. Empresas como Coca-Cola querían utilizar su dominio del mercado para crear «economías de escala». Una forma de reducir los costos fue mediante la introducción de botellas de plástico desechables que no necesitan ser devueltas ni reutilizadas.
A medida que el uso de estas botellas creció a través de las décadas de 1950 y 1960, muchos gobiernos trataron de limitar los residuos mediante la imposición de sistemas de reembolso de depósitos similares a los que las propias empresas habían implementado para las botellas de vidrio. Pero Coca-Cola y otros lucharon duramente contra ellos, argumentando que los planes reducirían las ventas y que los residuos podrían ser mejor tratados con el reciclaje.
Cincuenta años más tarde, la batalla todavía se está luchando. Reciclar no es la panacea que Coca-Cola y otros argumentaron que sería. En Estados Unidos, por ejemplo, sólo el 30 por ciento de los envases de plástico se reciclan, y la cifra es similar en Australia. El resto es incinerado o termina en vertederos o en cursos de agua y en los océanos.
Según Greenpeace, las seis mayores empresas de bebidas del mundo utilizan, en promedio, sólo el 6,6 por ciento del plástico reciclado en sus productos. Su justificación para no aumentar la proporción es que las botellas serían menos «agradables estéticamente» para los consumidores. La realidad es que a menudo es más barato producir plástico nuevo que comprarlo a empresas de reciclaje.
Reconociendo el fracaso de los programas de reciclaje existentes, los gobiernos de Australia y otros países están de nuevo buscando imponer sistemas de reembolso de depósitos. Pero, una vez más, estas medidas están siendo fuertemente rechazadas por la industria de bebidas.
Cuando el Territorio del Norte introdujo un esquema de reembolso en 2011, Coca-Cola lo demandó en la corte. Y posteriormente ha presionado fuertemente contra los gobiernos de Nueva Gales del Sur (NSW) y Queensland, que están dispuestos a introducir sus propios esquemas.
Un informe de 2015 de Coca-Cola a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos deja claro de qué se trata su oposición: «Si estos requisitos [planes de reembolso de depósitos] se aplican en gran escala en cualquiera de los principales mercados en los que operamos, Podría afectar nuestros costos, lo que podría reducir nuestra rentabilidad «.
No tiene por qué ser así. No hay razón por la que no podamos volver a un sistema en el que todas las botellas y otros contenedores fueron rutinariamente devueltos para su reutilización. Esto no sólo ayudaría a salvar el medio ambiente, sino que también crearía un número significativo de puestos de trabajo.
La razón de que no suceda es simple. Las corporaciones globales están felices de beneficiarse de los acuerdos existentes en los que pueden producir sus productos a bajo costo y «externalizar» los costos de tratar con los residuos de plástico en la sociedad.
Una botella de plástico toma alrededor de 450 años para degradarse. Por el bien de la humanidad y el medio ambiente natural del que dependemos, sólo podemos esperar que el capitalismo tenga una fecha de vencimiento más cercana.
