Usando un nuevo método de análisis de la secuenciación del ADN, los expertos hallaron además que esta especie se separó de otro misterioso linaje.
Una nueva forma de utilizar el ADN para escudriñar la historia de la humanidad está reescribiendo lo que los expertos saben sobre los neandertales. Así lo dio a conocer este 7 de agosto un estudio estadounidense publicado en las Actas de la Academia Estadounidense de Ciencias (PNAS).
Trabajos previos sugirieron que cerca del final de su existencia, hace unos 40,000 años, la población de esta especie no superaba los 1,000 individuos. Por el contrario, la nueva investigación apunta a que los neandertales formaron, probablemente, varios grupos aislados a lo largo de Europa. Así, en realidad, fueron globalmente mucho más numerosos.
Para llegar a esta conclusión se tomaron en cuenta pistas genéticas que incluyen el propio ADN del neandertal, el cual contiene mutaciones que generalmente ocurren en una población pequeña con poca diversidad.
“La idea es que existieron estos pequeños grupos geográficamente aislados, como en islas, que interactuaban de vez en cuando pero que, más bien, tendían a permanecer entre ellos”, explicó Ryan Bohlender, especialista de la Universidad de Texas y coautor del estudio.
Usando un nuevo método de análisis de la secuenciación del ADN, los expertos hallaron además que esta especie se separó de otro misterioso linaje, conocido como los denisovanos, alrededor de 744,000 años atrás, muchos antes de lo que se creía.
Cientos de miles de años previos a este evento, el linaje Neandertal-Denísova estaba casi extinto, con unos pocos centenares de individuos, determinó el trabajo. Sin embargo, tras la separación, los neandertales experimentaron un fuerte incremento demográfico, llegando a decenas de miles, explica el documento.
“Hay una rica colección de fósiles de neandertales y de lugares donde dejaron vestigios”, destacó Alan Rogers, profesor de la Universidad de Utah, quien dirigió el estudio. De acuerdo con este investigador, “es difícil imaginar que esto hubiera sido posible si la población no superaba las 1,000 personas en la Tierra, especialmente en Europa”.
“Nuestras estimaciones muestran la presencia de una gran población de esta especie que contribuyó al patrimonio genético de los humanos modernos”, añadió Rogers. Este nuevo enfoque confirma que los seres humanos euroasiáticos de la actualidad tienen alrededor de un 2% de genes neandertales en su genoma.
Para su estudio, los científicos utilizaron un método estadístico que permitió reconstruir la evolución de los diferentes grupos de población –africanos y eurasiáticos modernos, neandertales y denisovanos– con base en la frecuencia de los rasgos genéticos compartidos.
Así, fue posible determinar cuándo estos grupos se separaron y los tamaños de las poblaciones respectivas que han contribuido a la reserva genética.
Este trabajo también mostró un cuello de botella insospechado en la historia de los neandertales y los denisovanos, reveló el profesor Alan Rogers.
Se dice que una población sufre un cuello de botella cuando ha experimentado un drástico descenso en el número de miembros y la posterior aparición de una nueva población formada por los sobrevivientes de la antigua, con características genéticas radicalmente diferentes.
Entre Noticias/Agencias
